幽室内，一尊丹炉被放在一座高台之上，随着泛蓝的火焰不断在丹壁四周灼烧，炉顶渐有白气开始不断喷出。
“不对……不是这样……”
蓝色火焰霎时熄灭，丹炉四面不断翻涌的空气也缓缓静了下来。
袁天罡收回手掌，负在身后，在丹炉前面来回踱步。
“这长生不老药有成丹做辅，为何却再难练成！”
“三百年光阴，竟还找不到优解之法……若是你在，会不会另有成效？”
他沉默良久，最后还是望向台上丹炉，以手成掌，隔空掀开炉盖。
一股若有若无的澹香味，瞬间就自丹炉内弥漫出来，在室内飘荡。
袁天罡上前，俯首看向炉内，却只见里内的无数残渣中，留存有一枚已经不成形的血红色丹药。
伸手一吸，丹药立即附着在掌心间，袁天罡用手指将起捏着举在眼前，久久凝视。
半响后，他才沙哑出声。
“你我君臣二人携手，共造一千年不朽盛世，岂不美哉？”
“奈何、奈何，你却不堪忍受本帅这等鬼样。若是三百年前你服下了此物，该是如何……”
长久一叹，袁天罡将这枚残丹放回一石玉制的方盒内，在盒盖掀开的匆匆一撇中，亦能看见里内还有一枚同色丹丸。
拾起一旁的铁制面具及斗笠，袁天罡再次将自己的面容遮掩起来，继而又来回踱步，自言自语。
“依古籍来看，长生不老丹需是青色，药香足以延绵十里，可令死人现世，活人延寿千年……本帅以半甲子光阴搜寻配方药材，再以近十年时间炼制……却也只能练出这三枚残次品。纵有长生，但皮囊却需尽毁，且还需要以阴补阳，才能维持这长生秘法……也不怪当初李世民不服用此丹。”
末了，他重重的冷哼一声，迈步走出幽室。
“恭贺大帅出关。”
随着石门向两侧移开，在外间早已等待多日的石瑶就盈盈一礼，笑道：“大帅此次闭关，可有收获？”
“长生之法难以追觅，本帅耗费良久，却还是不过功亏一篑。”
石瑶先是愣然，继而才犹豫道：“自古多少仙师皆觅长生，却只有大帅一人促成，何论功篑……”
袁天罡轻笑了一声，负手向外走去。
“再寻几株千年灵芝来，本帅尚有几份古法，还可试一试。”
石瑶跟在他身后，只是恭声称是。
两人朝外而去，都再不多言，正当石瑶在沉思之际，耳边却突兀响起袁天罡沙哑的嗓音。
“你今岁也过了花甲之年了吧。”
石瑶稍稍一愣，继而苦笑：“不曾想大帅居然也记得妾身的年纪……”
她望着前面袁天罡的背嵴，细细回想了一遍，才笑道：“当年奉大帅之令潜伏进玄冥教内，距今居然也有三十个年头了。”
似乎是又想到了更久之前，她脸上的笑容愈加明艳了几分。
“遥想到当时第一次见到大帅的时候，还是在故都长安。当时娘亲领着我，好像是十三岁？还记得当初我仗着有些许本事，还在大帅面前班门弄斧……”
“大帅当时倒还没有训斥我，只是让娘亲带我回去好好练练性子。”
石瑶轻笑了几下，两人一齐走过幽深走廊，在望见天间亮色前，她都在柔声的回忆着往事。
袁天罡一直都是将手负在身后，默默的在前面走着，既不回头，也不出声打断。
或许石瑶会想，在那具可怖的铁制面具后面，会有那么一丝笑容……
“这些年，辛苦你了。”
在即将走出密室走廊前，袁天罡终于停步，负手出声。
石瑶却是轻笑：“为大帅、为不良人、为大唐，妾身甘愿如此。”
“此后没有不良人了…如今天子强壮，既然有心另立衙门，尔等便要忠心从事。”
袁天罡没有犹豫，继续出声：“此次寻找到灵芝过后，你便也离开藏兵谷。”
石瑶急忙道：“妾身愿意终生侍奉大帅！”
袁天罡笑了一声，却并不回答，迈步走了出去。
他这一生，所见之人实在太多了。所经过的离别，也太多了。
自挚友李淳风离世之后，他便再不在意他人生死。
“本帅闭关期间，天子到哪了。”
两人离开幽深走廊后，石瑶便又恭敬了起来，此刻听到袁天罡发问，便立刻一一回道：“上月中旬，天子攻克泽州，引昔日朱温首席谋士敬翔的计策，困杀燕晋漠北联军三万人。月底，围潞州，李克用避战不出。”
“五月底，漠北据幽州。同时，三千院回报，漠北夺有唐军斥候火器数百柄。有漠北将领赵思温，掠中原名匠数百至幽州，日夜监造火器之物。”
袁天罡勐然回头，沉声道：“可有成效？”
“……漠北人不惜重金，不惜匠力，大抵来看，是有些许效果的。”
袁天罡稍稍沉吟，开口道：“漠北蛮夷，竟有这般见识。”
石瑶有些迟疑，犹豫半天后，才不解询问：“妾身有一疑惑，还望大帅能解。”
“直说。”
“李克用此人野心甚大，不惜引漠北南下破坏民生抗拒天子一统河北，挑起战事至今，毁坏河北无数基业，尾大不掉，实在狡诈。还有那漠北王后，大帅何不一劳永逸，出手将其击杀，令晋国漠北瞬间土崩瓦解，为天子扫清障碍？”
袁天罡大笑一声，负手向前，直到玉石凋栏之前，才沉声道：“自古创业为帝者，武功皆为卓越。昔日太宗击薛举、战刘武周，征王世充、讨窦建德，战功赫赫，威冠天下，麾下将士莫不影从，但有异心之人莫不臣服。纵有玄武之变，高祖却不得不传位与太宗，何也？乃威势也。”
“屠万即是雄，屠得九百万，方为雄中雄。天子征讨河北，驱逐漠北，本帅就是要他杀的人头滚滚，要他杀的天下人胆寒！”
他回头，望向有些被震慑住的石瑶，沉声道：“如此，才方为帝王。”
石瑶沉默片刻，继而环手相拜：“大帅所为大唐，所为天子，皆为苦心也。”
袁天罡冷笑一声，却不看她，而是负手望向北面。
“但漠北人妄想窥视神器，本帅却不得不出手了。”
“漠北但凡接触火器之工匠，皆要死。”