州府的秋雨，淅淅沥沥，带着一种粘稠的阴冷，仿佛永远也下不完。雨水顺着驿馆客房那扇糊着高丽纸的雕花木窗蜿蜒流下，在窗台上积起小小的水洼，倒映着屋内昏黄摇曳的烛光。空气里弥漫着潮湿木头和陈旧被褥混合的、令人窒息的霉味，挥之不去。
沈微独自坐在窗边一张硬木圈椅上，指尖无意识地摩挲着玄色细棉布衣袖下，那道被鞭梢撕裂后、已结痂却依旧隐隐刺痛的伤痕。窗外是州府连绵的、被雨水打湿的灰黑色屋脊，如同一片片沉默的、冰冷的巨兽鳞甲。周文彬那张温润如玉、眼底却暗藏鹰隼般锐利的笑脸，如同鬼魅般在她脑海中挥之不去。那句“供奉之礼”的诱惑，那袖口间飘出的、与这奢华驿馆格格不入的松节油衍生物与金属粉尘的刺鼻气味，还有虚拟实验室冰冷的“火药成分提纯助剂”关联分析……如同一张无形的大网，将她紧紧缠绕，寒意刺骨。
周家，这条盘踞在州府的毒蛇，远比赵家更庞大、更隐蔽、也更致命！他们的獠牙，已经悄然张开。
“笃笃笃。”
三声轻而规律的叩门声响起，打破了室内令人窒息的沉寂。
沈微猛地回神，心脏不受控制地一缩。她迅速收敛心神，起身走到门边，深吸一口气，拉开了房门。
门外站着的是萧砚的长随，一个面容普通、眼神却异常沉稳的年轻人。他微微躬身，声音压得很低：“沈顾问，大人请您移步，有要事相商。” 他的目光飞快地扫过沈微身后空寂的房间，带着一丝不易察觉的警惕。
“有劳。”沈微颔首，心知肚明。周家的试探绝不会停止，萧砚的单独召见，必然与此有关。她紧了紧衣襟，跟着长随，穿过驿馆幽深曲折、光线昏暗的回廊。潮湿的霉味混合着远处厨房传来的油腻气息，令人作呕。每一步落下，都仿佛踩在冰冷的刀锋上。
长随将她引至驿馆最深处一间不起眼的厢房外，轻轻推开房门，侧身让沈微进去，随即无声地守在门外，如同融入阴影的石像。
厢房内陈设极其简单，仅一桌两椅，一盏孤灯。萧砚并未坐在主位，而是负手立于窗前，背对着门口，玄色的身影几乎与窗外沉沉的雨幕融为一体。他似乎在凝视着驿馆后院那片被雨水冲刷得泥泞不堪的空地，又似乎只是在沉思。
“大人。”沈微垂首行礼，声音在狭小的空间里显得格外清晰。
萧砚缓缓转过身。昏黄的灯光映照着他俊美无俦却线条冷硬的脸，那双深邃的眼眸如同两口寒潭，此刻正平静无波地落在沈微身上。没有寒暄，没有铺垫，他直接切入主题，声音低沉而清晰，带着一种不容置疑的穿透力：
“周家，盯上你了。”
沈微的心猛地一沉！果然！她抬起头，迎上萧砚的目光，没有故作惊讶，也没有丝毫慌乱，只有一种被印证后的、冰冷的清醒：“是。周家少主周文彬，已在州牧府宴席上抛出橄榄枝，月俸三百两，欲招揽民女，换取琉璃与织机之秘。”
“三百两？”萧砚的唇角似乎勾起一丝极淡、极冷的弧度，带着嘲讽，“好大的手笔。你如何应对？”
“民女以工坊事务缠身、技术尚需完善为由，暂作推脱，言需与大人商议。”沈微据实以告，语气平稳。
“推脱？”萧砚的目光锐利如刀，仿佛要剖开沈微平静的表象，直刺她内心深处的警惕，“周文彬此人，看似温润，实则心机深沉，手段狠辣。其父周正元，执掌周家，与京城某些人物勾连甚深。赵家覆灭，周家表面未动，暗流却从未平息。他们看中的，不止是你的技术，更是你清河县工坊聚敛的财源，以及……”他微微一顿，每一个字都带着冰冷的重量，“你作为一颗棋子的价值。一旦你松口，或显露出丝毫可利用的破绽，等待你的，绝不是供奉的礼遇，而是彻底被吞噬，成为他们对抗‘新政’风波的缓冲，或平息某些怒火的祭品。”
萧砚的话，如同冰冷的解剖刀，将周家那“橄榄枝”下血淋淋的真相彻底剥开！与沈微自己的猜测不谋而合，甚至更加冷酷、更加直指核心！一股寒意瞬间攫住了沈微的四肢百骸。她知道萧砚绝非危言耸听。他身处权力漩涡中心，洞悉的黑暗远比她想象的更深。
“民女……明白。”沈微的声音带着一丝不易察觉的干涩，她强迫自己挺直脊梁，“民女绝不会依附周家，自投罗网。”
“明白？”萧砚向前一步，高大的身影带来的压迫感骤然增强。他并未看沈微，目光反而投向桌上那盏跳跃的孤灯，声音低沉下去，带着一种奇异的、近乎耳语般的肃杀，“仅仅明白不够。周家既已出手，试探未果，必有后招。明枪易躲，暗箭难防。州府不是清河，他们有的是手段，让你‘自愿’就范，或是……身败名裂，走投无路。”
他猛地转过身，那双寒潭般的眼眸再次锁定沈微，带着一种不容置疑的决断：“你需做好万全准备，应对任何可能的刁难、构陷、甚至……人身威胁。”
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