腊月廿五，北疆的风卷着碎雪灌进车辕，春桃戴着狐皮护腕，指尖在牛皮鞭把上摩挲出细密的茧。她望着前头慢悠悠走着的驼队，羊皮袄下藏着的金疮药包硌得肋骨发疼——这是小姐改良的秘方，狼血混着雪参汁，能让箭伤三日结痂。
“哈日泰大叔，前头的河谷可还有狼群？”她扯着嗓子喊，故意让尾音带着漠北腔调。骑在马上的牧民首领回头，络腮胡上挂着冰碴：“小老板放心，去年你送的平安香还在毡房供着，狼群见了北斗纹绕道走。”
车队转过垭口时，春桃瞥见山岩后闪过几缕灰影。她手按腰间皮袋，里头装着昭宁给的“信号香”——柏枝混着硫磺，燃起来是北斗星的焦香。去年她跟着小姐在山脚卖平安香，特意给北疆牧民留了半炉，此刻派上用场了。
“吁——”驼队突然停步，二十余骑蒙面人从两侧包抄，为首者腰间挂着青铜狼首佩，正是二叔萧振庭的暗卫标记。春桃攥紧马鞭，余光扫向哈日泰，见他悄悄摸向鞍后的套马索，心下稍定。
“留下货物，饶你们生路。”劫匪头目嗓音像砂纸擦过石板，刀锋在雪光下泛着青灰。春桃忽然笑出声，羊皮护腕“咔嗒”翻开，露出内侧绣着的北斗纹：“爷是吃错了熊心豹胆？没看见咱车上盖的是镇北将军府的火漆印？”
话落瞬间，哈日泰的套马索已缠住劫匪马头，牧民们甩着长鞭冲上来，马靴上的银铃响成一片——那是昭宁特意让他们系的，说是能破“狼首阵”的煞气。春桃趁机打马冲向最末的货车，掀开毡布露出半箱雪参，却在箱底摸到冰凉的陶罐——里面装的正是改良的金创药。
混战中，一支冷箭擦过她耳际，春桃反手将陶罐砸向劫匪人群。暗红药汁飞溅处，中箭的牧民伤口竟冒起白烟，原本该昏迷的壮汉突然怒吼着挥刀：“这药！是去年救我儿子的星芒药！”
哈日泰听见“星芒”二字，手中弯刀舞得更急：“弟兄们，给恩人护货！”牧民们的羊皮袄下竟都穿着软甲，刀枪不入的架势让劫匪慌了神。春桃趁机点燃信号香，焦香混着血腥味飘向河谷深处，她知道，藏在暗处的二十匹战马，此刻该听见北斗纹的召唤了。
半月前在毡房，昭宁对着哈日泰展开的羊皮地图，指尖划过“野马渡”的标记：“大叔可听说过，战马吃了雪参，能多扛三日风雪？”她推过木箱，里面整整齐齐码着二十坛金创药，“我用三车雪参换你二十匹战马，再借你三十个兄弟护商队——”话未说完，哈日泰已砸了酒碗：“星芒大人的闺女，哈日泰的刀随你差遣！”
此刻河谷回响着战马嘶鸣，春桃看见劫匪头目卸下面巾，左眼角的刀疤正是萧振庭亲卫的标记。她甩出袖中短鞭，鞭梢缠着的北斗纹银链划破对方脸颊：“回去告诉二叔，宁心居的货，是用北疆牧民的救命药换的——”血珠滴在雪地上，她忽然压低声音，“就像当年他在马厩给父亲的战马喂巴豆，我不过是以马还马罢了。”
劫匪退去时，哈日泰捧着染血的陶罐跪下：“去年我儿子坠马，是您给的药吊住命。”他解下颈间狼牙项链塞给春桃，“这是狼王的牙，护着星芒的路。”春桃摸着狼牙上刻的北斗纹，忽然想起小姐说的话：“商道不是算钱，是算人心——牧民记恩，比银子牢靠。”
车队在暮色中继续前行，春桃掀开最里层的毡布，露出底下码得整整齐齐的战甲甲片——那是昭宁用卖平安香的银钱打的，说是“给北疆骑兵的新年礼”。雪参的苦味混着奶香飘来，她忽然看见远处山头上立着道身影，披着的白色斗篷绣着半截北斗纹，正是昭宁派来的暗卫。
回到山寺已是正月初二，昭宁正在佛堂清点药材，听见春桃的脚步声，指尖划过账本上“战马二十匹”的记录：“二叔的人可认出你？”
“那刀疤脸见了狼牙项链，腿肚子直打颤。”春桃笑着递上染血的护腕，“哈日泰说，开春要送咱三百头羯羊，换您改良的冻伤膏。”
昭宁摸着护腕上的北斗纹，忽然想起三年前随父亲去北疆，看见牧民们在辕门上挂柏树枝——原来从那时起，父亲便在为她铺路。她翻开账本，在“萧振庭”名下画了个倒悬的狼首：“他以为抢的是药材，其实是断了自己的战马补给。”指尖敲了敲“战马二十匹”，“这二十匹马，明日便让星刃驮着去北疆——父亲的骑兵，该尝尝雪参喂大的战马有多剽悍了。”
夜色里，春桃抱着账本退下，昭宁望着窗外的松林，想起哈日泰捎来的口信：“北疆的雪化了三成，萧将军的伤……”她摸出袖中短笺，上面是父亲用雪参汁写的密信，末句画着缺了一指的手印——正是这封带伤写的信，让她决定用商道反制二叔的阴谋。
佛前长明灯突然爆起灯花，昭宁盯着账本上“宁心居”三个字，忽然轻笑。三个月前她在山脚卖平安香，谁能想到这小小的柏枝，竟能织成横跨南北的商网？萧振庭以为卡住药材商路就能困死萧战庭，却不知牧民们感念的星芒血，早就在雪地里种下了反杀的种子。
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