“臣李炫，叩见陛下。”李炫立刻跪地行礼，额头触地。
“平身。”声音温和却不失威严。
李炫这才敢抬头，第一次近距离看清这位千古一帝的真容。李世民年约三十五六岁，面容清瘦，双目如炬，眉宇间既有文人的儒雅，又不失武将的英气。虽只着素色常服，但举手投足间自然流露出的帝王气度，令人不敢直视。
“赐座。”李世民指了指案几旁的绣墩。
李炫谢恩后小心坐下，腰背挺直，只敢坐半边凳子。近距离面圣，他能清晰闻到皇帝身上淡淡的龙涎香气，看到案几上奏章墨迹未干的字迹——笔力雄健，力透纸背。
“爱卿一路辛苦。”李世民放下朱笔，亲手斟了一杯茶推到李炫面前，“先喝口茶暖暖身子。”
李炫受宠若惊，双手接过茶盏：“谢陛下。”茶水温热适中，清香扑鼻，显然是早就备好的。
李世民目光如炬，直视李炫双眼：“药师在奏章中对你赞不绝口，说你不仅精通火器，还通晓道法，识破妖女诡计。朕甚是好奇。”
“臣只是略通皮毛。”李炫谦虚道，“全赖陛下洪福，将士用命，方能侥幸立功。”
李世民微微一笑：“过谦了。那《人皮秘法》，可带来了？”
李炫从怀中取出羊皮卷轴，双手呈上：“请陛下过目。”
李世民接过卷轴，展开细读。随着阅读深入，他的眉头渐渐皱起，眼中闪过一丝厉色：“剥人皮而不伤性命，以魂饲傀...好生歹毒的法门！”
“此乃画皮妖一脉的核心秘术。”李炫解释道，“据臣所知，柳三娘在狼居胥山留下的人皮分身，就是为日后复活做准备。”
“爱卿师承何人？”李世民突然话锋一转，“竟对这等邪术如此了解？”
烛光摇曳，映照着李世民探究的目光。李炫深吸一口气，知道这个问题避无可避。
“回禀陛下，臣师承终南山玄真子，修的是上清派法脉。”李炫声音平稳，眼神却不自觉地飘向殿角那盏青铜灯，”师尊一脉原是南朝上清派正宗，梁末侯景之乱时，为避战祸北迁终南，至今已近甲子。”
李世民眼中精光一闪，手指轻叩案几：“上清派？朕记得这派讲究存神服气，不尚符箓。为何爱卿却精通雷法火器？”
殿内烛火微微摇曳，映得君臣二人影子在墙上晃动。李炫早有准备，从容答道：“陛下明鉴。师尊虽承上清根本，但因祖上曾与葛洪一脉交好，兼修了《抱朴子》中部分雷火之术。后来...”他略作停顿，“后来为对付画皮妖，又专研克制邪祟的法门。”
“哦？”李世民身体微微前倾，“画皮妖与贵派有何恩怨？”
这个问题正中李炫下怀。他神色一肃，声音压低：“此事说来话长。梁武帝大同三年，建康城中有宫女被活剥人皮而死，怨气凝结成妖，即为画皮一脉始祖。当时臣师祖恰在建康讲学，亲历此事，曾联手茅山道士镇压，却未能根除...”
他将画皮妖的来历娓娓道来，半真半假地融入自己从《人皮秘术》中了解的信息。说到关键处，还特意引用了几句《道德经》和《抱朴子》中的原文，显示自己确实熟读道典。
李世民听得入神，不时点头。待李炫讲完，他突然问道：“玄真子道长既在终南山隐居，爱卿为何会来长安？”
“师尊生前常说，乱世闭户，治世开门。”李炫继续道，“去岁冬月，师尊夜观星象，见紫微明亮，太白敛芒，知天下将定。又卜得‘剥’卦变‘复’卦，算出画皮妖一脉将出世为祸...”
李炫神色黯然，“他自知大限将至，又算出画皮妖一脉将再现世间，便命弟子下山除妖。临行前赐我《天罡正法》，嘱托若遇明主，当竭力辅佐。”
“明主？”李世民嘴角微扬，“你师尊如何评价朕？”
李炫心头一跳，这个问题极为敏感。他恭敬答道：“师尊言，陛下乃真龙转世，当开创三代以降未有之盛世。只是...”他故意欲言又止。
“但说无妨。”
“只是紫微星旁有阴霾缭绕，主奸佞近君，妖邪作祟。”李炫抬头直视李世民，“师尊嘱我若见‘荧惑守心’之象，便是大劫将至，需早做准备。”
这番话半真半假，既捧了皇帝，又暗示了即将到来的危机。李世民果然神色一凛，手指无意识地在案几上画着圈。
“荧惑守心...”他喃喃重复，“袁天罡前日也提到此象。”
殿内一时沉寂。夜风吹动窗纸，发出轻微的沙沙声。李炫借机观察御书房陈设——简朴而不失威严，案几上堆满奏章，砚台里的墨尚未干涸，显然皇帝勤政至深夜。
“爱卿师门既能卜算天机...”李世民突然开口，声音在静谧的殿内格外清晰，“可当真能预知未来大事？”
这个问题如同一道闪电劈进李炫脑海。他端茶的手微微一顿，茶水在杯中荡起细微涟漪。皇帝这是在试探他是否真能未卜先知！
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