皇帝与宜昭容同乘一车，戚晋与秦秉方骑马护卫。一群人马浩浩荡荡，一路尘土飞扬，很快便至五佛山脚渭门庄。戚晋叫停銮车，借言关心陛下龙体，提议在此稍作休整，用过晚饭后再启程不迟。戚亘东躲西藏了几日，在朱家庄食宿粗糙，再经不住一路马车颠簸，自然欢欢喜喜应承下来。可怪这渭门庄似乎人丁稀少，兵丁几乎敲遍了全村的房门，好容易才弄来几只鸡鸭，简单做了，与贵人裹腹。戚晋举箸半晌，却终究是放了碗筷，还要额外加上声叹息。秦秉方瞧在眼里，忍不住出声奚落道：
“荣王向来锦衣玉食，莫非嫌弃粗茶淡饭？”
他这话并非全然是因算盘落空而心头不快：少年将军向来好胃口，这几日奔波劳累却顾不全一日三餐，眼下食材有限，在座列位只有他身为臣下得敬陪着干瞪眼，他岂能不愈发更是窝火？戚晋看出他不满，站起身来让位给他，他却又连连摆手：
“君臣有别，岂有殿下挨饿，却让臣下饱餐的道理？”
“君贵臣轻，是啊，民贵君轻。”
戚晋悠悠然接了话慨叹，秦秉方却听得皱头。荣王知他年纪轻心气浅难顾虑周详，便主动解释道：“我并非是有所不满，只是想到这一餐虽看似寒酸，却是百姓年节才有的盛宴。我一行人走后，怕百姓要饥寒数日了，因此，实在食不下咽。”
“殿下多思。”秦秉方不以为然，“借其饭食，自不会少了他们钱钞。难道您将秦家军比作匪患，将陛下视作昏君？”
“是秦将军看得简单了。”戚晋摇头道，“就算多给银两，保他们数月丰衣足食，终究治标不治本，到头来还是穷困潦倒。难道，秦将军不曾察觉，朱家庄、及至渭门庄这一路，田中少有麦苗，圈中少有牲畜？京郊之地，何至如此一穷二白？”
他说到此，静静一抬眼：
“去年仲夏时节暴雨不绝，另有一场冰雹，京郊农户几近绝收。彼时我尚在孝中守陵，更未戴州牧一职。赈济公文是周府尹所批，其后巡查京畿之地的，似乎正是秦将军吧？”
秦秉方不防着他扯到自己头上来，猛一愣，随即便急红了脸：
“殿下此话何意？当日下官与柳御史同巡，并未有何异常……”
“秦将军误会了，本王没无责难之意。”戚晋指指矮凳，让他先坐下来，“只是好奇，背后作梗之人使了何等遮天蔽日的手段，竟将周府尹、柳御史和秦将军一并瞒过，实不简单。若非今日偶然撞破，我们还在京城里做着高枕大梦，以为国泰民安呢。”
“正是此理！不知是何人如此可恶？回京之后，殿下必要细细核查，揪出那奸佞宵小，以正国法！”
秦秉方怒发冲冠，荣王面有戚戚。苏以慈左瞧瞧右看看，总觉着哪里不太对劲。京郊赈济毫无疑问是被那京兆尹私吞了去，可这周庵乃是杨珣心腹，戚晋当着秦秉方的面提起这桩祸事，是想搬起石头砸自己的脚不成？物之反常者为妖。她拭净了嘴角，忙去岔开话题：
“荣王近日多有辛苦，快些用膳吧。侵吞国帑一事回京之后再议，荣王不必忧心。”
“眼见凄凄惨惨，何能不动恻隐之心。”戚晋却退席出来，冲皇帝一拱手，“臣想于田间地头走走看看，暂不侍奉陛下，还请陛下应允。”
皇帝挥挥手，戚晋再作一揖，转身便走出小院。他并未带什么随从，只有荆风依然跟随在侧。两人去附近人家闲话几句，又去田垄间走了几步。绕过土戏台，村甸后的大柳树旁，有户人家屋内还亮着灯，戚晋信步推门而入，有人随即持刀冲出屋来——
果然是曹沆。
“曹备身？”戚晋故作惊讶，“你何故在此？”
“……殿、殿下恕罪！”曹沆认出他来，立时弃了利刃跪拜在地，一边回话眼神是一边还不住地要向后瞄，“属下……方才奉命叩门借食，正巧在此遇见了故人，因而留下来，叙了叙旧情。殿下，何以至此？是否有、要是安排？”
“无妨，本王只是随便走走，顺便想问问渭门庄赈济之事。正好，既然曹都尉有故人在此，不如就请都尉为本王做个引见？”
话是这么说，他却不等曹沆回答迈步就走。那房内炕铺上躺了一人，挣扎着想坐起身。一旁坐着妇人跟着站起，要将女儿藏到身后。戚晋一眼看准了对方容貌，施施然、竟对那妇人作了一揖：
“当日五佛山旁多谢尊驾提点，救得吾妹性命。当时情形匆忙，未及当面拜谢，今日荆风。”
贴身暗卫自腰间解下荷包递过，虽是随用零碎，也足有十两之多。那妇人见了哪里肯受，再三推阻道：“不过一两句话的事，打巧救了你妹子性命，那也是你那妹子命好，可不是咱出了什么力。怎么当得起官人这老些银子。官人快快收起。要真说起来，倒还是你妹子、那俩姑娘，救了咱一家三口的命，该是咱谢您大恩大德才是！”
那李吴氏说着对面跪下——虽被荆风速速阻住。两方好像就此瞬间拜了交情，眼瞧着就要无话不谈。跟进门来的曹沆急着想要插话，却被亲事府典军一记眼刀吓住。柳御史到底说过，便是荣王知晓黔中道旱灾前后因果也是无妨。只是他私下忧心：那作奸犯科的费州刺史毕竟受杨珣庇护，若被荣王知道了这层关系，只怕千里迢迢上京来，这御状却到底是告不得了。
于是他再欲开口，这会直接被荆风逼出门去。屋外风凉，月明星稀，时间似乎过了太久，又似乎只是转瞬，荣王出得门来冷冷看他一眼，旁的话也不多说：“时间不早，本王先行回去，你带他们三人随后入城，送来王府上便可。若是误了事，本王必定唯你是问。”
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