话说苏秦和张仪从鬼谷先生那儿学成下山后，张仪溜溜达达地去了魏国，苏秦则回到了洛阳老家。家里老娘健在，还有一兄二弟。兄长已经去世，只有寡嫂守着。两个弟弟是苏代和苏厉。这一家人好几年没见，如今团聚，那场面，简直是欢天喜地，热闹得很，自不必细说。
过了些日子，苏秦那颗不安分的心又开始躁动了，琢磨着要去列国闯荡闯荡。于是，他就跟父母商量，打算变卖家产，当作路费。这可把家里人急坏了，老娘、嫂子还有老婆都跳出来极力反对，说道：“季子啊，你既不种地收粮食，也不做买卖赚点辛苦钱，就想着靠耍嘴皮子去谋取富贵，放着现成的营生不做，去追求那没影的好处，以后要是没了生计，可别后悔啊！”苏代和苏厉也在旁边附和：“哥，你要是真有游说的本事，为啥不去游说周王呢？在咱本地混出个名堂，不比跑出去强？何必舍近求远去遭那份罪呢？”
苏秦被家人这么一阻拦，心里别提多憋屈了。不过，他还是不死心，跑去求见周显王，跟他大谈特谈自强的办法。周显王倒也客气，把他留在了馆舍里。可谁知道，周显王身边的人都知道苏秦是个农民和商人家庭出身的小子，打心眼里瞧不上他，觉得他说的都是些不切实际的空话，根本没用，所以都不愿意在周显王面前举荐他。苏秦就这样在馆舍里干巴巴地待了一年多，愣是没找到一点进入仕途的机会。这下，苏秦可火了，一咬牙，决定回家。到家后，他把家里的财产全都变卖了，换了一百镒黄金，又做了件黑貂皮大衣，置办了车马和仆从，雄赳赳气昂昂地踏上了游历列国的征程。
这一路上，苏秦到处打听各国的山川地形、风土人情，把天下的利害关系摸了个透，就这么折腾了好几年，可还是没碰到赏识他的人。
后来，苏秦听说卫鞅被封为商君，在秦孝公那儿混得风生水起，心里就琢磨着：“这家伙能行，我也不差啊！”于是，他一路向西，直奔咸阳。可谁成想，等他到了那儿，秦孝公已经去世了，卫鞅也被处死了。苏秦不死心，又去求见惠文王。惠文王在大殿上召见了他，上下打量了一番，问道：“先生大老远地跑到我们秦国来，有啥高见要赐教吗？”
苏秦清了清嗓子，一本正经地说：“大王啊，我听说您想让诸侯们割地给您，是不是想着舒舒服服地坐在这儿，就能把天下给吞了呢？”
惠文王微微一笑，说：“是啊，有这想法。”
苏秦一听，来了精神，接着说：“大王您东边有函谷关和黄河，西边有汉中，南边有巴蜀，北边有胡貉，这秦国简直就是个天然的堡垒啊！而且土地肥沃，百姓富足，军队勇猛，就凭大王您的贤能和这么多的百姓士兵，我要是给您出谋划策，帮您吞并诸侯，拿下周室，称帝天下，那还不是易如反掌的事儿？哪有坐着不动就能成功的道理呢？”
惠文王刚杀了商鞅，对这些游说之士正烦着呢，就推辞说：“我听说‘羽毛没长齐，就飞不高’。先生您说的这些，我倒是想干，可实力还不允许啊。等过几年，兵力足够了，咱们再商量这事儿。”
苏秦碰了一鼻子灰，只好退下。不过，他可没放弃，又把古代三王五霸靠打仗得天下的方法整理成一本书，足足有十几万字，第二天就献给了秦王。秦王虽然收下了，也看了看，但根本没打算用苏秦的意思。
苏秦一看这形势，又跑去拜见秦国的相国公孙衍。公孙衍这人心眼小，嫉妒苏秦的才能，根本不愿意引荐他。
苏秦在秦国又待了一年多，带来的一百镒黄金花得一干二净，黑貂皮大衣也破破烂烂的。这下可好，他是走投无路了，没办法，只好把车马仆从都卖了，换点路费，背着包袱，徒步往家走。
等回到家，那场面可真是惨不忍睹。父母一看他这副狼狈样，气得破口大骂；老婆正在织布，见他回来，连眼皮都没抬一下，就像没看见似的；苏秦饿得前胸贴后背，实在没办法，就向嫂子求口饭吃。嫂子却冷冰冰地说没柴禾，不肯给他做饭。这可真是应了那句“富贵途人成骨肉，贫穷骨肉亦途人”啊！苏秦看着眼前的一切，忍不住眼泪汪汪，长叹一声，说：“我这一身贫贱，老婆不把我当丈夫，嫂子不把我当小叔子，母亲不把我当儿子，这都是我的罪过啊！”
苏秦垂头丧气地回到自己房间，翻箱倒柜，在书箱里找出了太公的《阴符》。看着这本书，他突然想起鬼谷先生说过的话：“要是游说不顺利，就好好研究这本书，自然会有收获。”苏秦像是抓住了救命稻草，立刻关起门来，专心致志地研究这本书，日夜不停。晚上困得实在不行了，就拿锥子扎自己的大腿，扎得鲜血直流，疼得他直冒冷汗，可就是不敢睡觉。
就这么着，苏秦还真从《阴符》里悟出了不少门道。然后，他又仔仔细细地揣摩列国的形势，整整花了一年时间，这下可好，天下的大势就像地图一样，清清楚楚地印在他的脑子里。苏秦得意洋洋地对自己说：“我苏秦有这本事，去游说各国的君主，还怕弄不来荣华富贵，当不上卿相吗？”
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