话说周景王十二年，楚灵王灭掉陈、蔡两国后，又把许、胡、沈、道、房、申这六个小国迁到荆山一带。百姓们被迫背井离乡，一路上唉声叹气，怨声载道。可楚灵王呢，却觉得天下已经唾手可得，整天在章华台上吃喝玩乐，逍遥自在。他还异想天开，打算派人去周天子那儿，索要九鼎，好镇住楚国的国运。右尹郑丹一听，赶忙劝阻道：“大王啊，如今齐、晋两国还很强大，吴、越也没臣服，周天子虽说怕咱楚国，可其他诸侯肯定会说闲话的！”楚灵王一听就火了，气呼呼地说：“我差点把这茬忘了！上次在申地会盟的时候，我赦免了徐子的罪，还和他一起讨伐吴国，可这小子一转眼就投靠了吴国，打仗的时候也不卖力。哼，这次我先收拾徐国，再去攻打吴国，把长江以东的地盘都收入囊中，那天下不就有一半归我了嘛！”于是，他派薳罴和蔡洧辅佐世子禄留守都城，自己则大张旗鼓地检阅车马，向东进发，到州来狩猎。军队驻扎在颍水之尾，又命令司马督率领三百辆战车去攻打徐国，把徐国的城池围了个水泄不通。楚灵王则带着大军在乾溪扎营，作为后援。这一年，正是周景王十五年，楚灵王十一年。
到了冬天，大雪纷飞，积雪足足有三尺多深。那雪下得可真是大，就像诗里说的：
彤云蔽天风怒号，飞来雪片如鹅毛。
忽然群峰失青色，等闲平地生银涛。
千树寒巢僵鸟雀，红炉不暖重裘薄。
此际从军更可怜，铁衣冰凝愁难着。
楚灵王在帐里冻得直哆嗦，就问身边的侍从：“之前秦国送的那件‘复陶裘’和‘翠羽被’在哪呢？快拿来给我穿上。”侍从赶紧把裘被呈上，楚灵王穿上裘衣，裹上被子，头戴皮冠，脚蹬豹皮靴，手里拿着紫丝鞭，走出营帐赏雪。这时，右尹郑丹前来拜见。楚灵王赶紧去掉皮冠和被子，放下鞭子，和他站着说话。楚灵王一边跺脚一边说：“这鬼天气，可真冷啊！”郑丹回答道：“大王您穿着这么厚的裘衣和豹靴，待在温暖的营帐里还觉得冷，那些士兵们可就惨了。他们穿着单薄的衣服，露着脚踝，顶着头盔，穿着铠甲，在风雪里站岗打仗，那得多冷啊！大王您不如先回都城，把攻打徐国的军队召回来，等明年春天天气暖和了，再出兵也不迟啊，这样对大家都好。”楚灵王却不以为然，满不在乎地说：“你说得有道理。不过我带兵打仗以来，向来是攻无不克，战无不胜，司马督早晚都会传来捷报的，不用担心！”郑丹着急地说：“徐国和陈、蔡不一样啊。陈、蔡两国离咱们楚国近，一直都在咱们的掌控之下。可徐国在楚国东北三千多里的地方，还和吴国勾结得很紧密。大王您为了攻打徐国，让三军在外面长期驻扎，受冻挨饿，万一国内出点什么变故，士兵们离心离德，那可就危险了。我真为大王您担心啊！”楚灵王哈哈一笑，自信满满地说：“穿封戍在陈地，弃疾在蔡地，伍举和太子留守都城，这就相当于有三个楚国在保护我，我还有什么好担心的呢？”
正说着呢，左史倚相从旁边走过。楚灵王指着他对郑丹说：“这人可是个学识渊博的人，什么‘三坟’‘五典’‘八索’‘九邱’，他都精通。子革啊，你可得好好照顾他。”郑丹却摇了摇头，说：“大王，您可别被他骗了。当年周穆王坐着八骏马拉的车，巡游天下的时候，祭公谋父写了一首《祈招》诗，劝阻穆王。穆王听了劝告，乖乖回国，这才免去一场大祸。我曾经拿这首诗问过倚相，他居然不知道。连本朝的事情都不清楚，还能指望他懂多少远古的知识呢？”楚灵王好奇地问：“《祈招》这首诗是怎么写的？你能给我背一下吗？”郑丹点了点头，清了清嗓子，念道：“祈招之愔愔，式昭德音。思我王度，式如玉，式如金。形民之力，而无醉饱之心。”楚灵王皱了皱眉头，问道：“这诗是什么意思呢？”郑丹解释说：“‘愔愔’就是安静祥和的样子。意思是说祈父掌管着甲兵，享受着安和的福气，所以能彰显大王您的美德。大王您的品德就像玉一样纯洁，像金一样珍贵。这是因为您能体恤百姓的辛苦，做事有节制，没有那种过度放纵、贪婪的心思。”楚灵王一听，就知道郑丹是在讽刺自己，顿时哑口无言，沉默了好久，才说：“你先退下吧，让我好好想想。”当天晚上，楚灵王本来打算班师回朝，可突然接到谍报，说司马督屡战屡胜，已经把徐国围得死死的。楚灵王一听，又改变了主意，决定留在乾溪，等拿下徐国再说。
从冬天一直到春天，楚灵王整天就知道打猎玩乐，还让百姓们给他筑台建宫，一点也没有回都城的意思。
再说蔡国大夫归生的儿子朝吴，在蔡公弃疾手下做事。他一心想恢复蔡国，就和他的家臣观从商量办法。观从说：“楚王穷兵黩武，远征在外，长时间不回来，国内空虚，百姓怨恨，这可是天赐良机啊！要是错过了这个机会，蔡国可就再也没希望复国了。”朝吴着急地问：“那你说该怎么办呢？”观从眼珠一转，计上心来，说：“楚灵王当王，其他三个公子心里都不服气，只是力量不够罢了。咱们要是假借蔡公的名义，把子干、子晰召回来，然后这么这么办，楚国就到手了。等拿下楚国，楚灵王就没地方躲了，肯定活不成。到时候新王即位，蔡国还能不复国吗？”
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