这时候宋共公派上卿华元到晋国来吊唁，同时祝贺新君即位。他和栾书商量，想让晋国和楚国讲和，这样就不用南北打仗，老百姓也不用受苦了。栾书说：“楚国不能相信。”华元说：“我和子重关系好，可以让他帮忙。”栾书就让自己的小儿子栾鍼和华元一起到楚国，先去见公子婴齐。婴齐看到栾鍼年轻又长得英俊，就问华元，知道他是中军元帅的儿子，想试试他的才能，就问：“你们晋国用兵的方法是怎样的？”栾鍼回答说：“整齐。”又问：“还有什么长处？”栾鍼回答：“从容。”婴齐说：“别人慌乱我们整齐，别人忙碌我们从容，怎么会打不赢呢？这两个字说得简单又全面！”从此就更加敬重栾鍼了。然后带他去见楚王，商量两国讲和的事，约定两国和平相处，保护百姓，如果有人挑起战争，鬼神会惩罚他！于是定了日期结盟。晋士燮和楚公子罢在宋国西门外歃血为盟。
楚司马公子侧因为自己没有参与商量，很生气地说：“南北很久没有互通了！子重想独占讲和的功劳，我一定要破坏它。”他知道巫臣联合吴子寿梦和晋、鲁、齐、宋、卫、郑各国大夫在钟离开会，就对楚王说：“晋、吴交好，肯定有算计楚国的心思。宋、郑都跟着他们，楚国的属国都要没了。”共王说：“我想去攻打郑国，但是西门之盟怎么办呢？”公子侧说：“宋、郑受楚国的盟誓不是一天了，就是因为不顾盟誓，才投靠晋国。现在的事，只要有利就去做，要盟誓有什么用？”共王就任命公子侧为中军元帅，令尹公子婴齐为左军元帅，右尹公子壬夫为右军元帅，自己带着亲军两广的士兵，向北出发去救郑国。他们一天走一百里，速度很快，很快就有哨兵把消息报告给晋军。士燮私下对栾书说：“国君年幼不懂国家大事，我假装害怕楚国避开他们，来让国君警醒，知道害怕，这样也许能稍微安稳点。”栾书说：“我不敢担害怕躲避的名声。”士燮回去后叹气说：“这次打仗如果失败了还好，如果胜利了，外面安宁了里面肯定会有忧患，我很担心啊。”
这时候楚兵已经过了鄢陵，晋兵不能前进，就留在彭祖冈驻扎，两边都安营扎寨。第二天是六月甲午大尽之日，也就是晦日。晦日一般不打仗，所以晋军没有做准备。五更天快结束的时候，天还没有大亮，忽然营外喊声很大。守营的士兵急忙来报告：“楚军直接逼近我们营地，排好了阵势。”栾书很惊讶地说：“他们在我们营地前摆阵，我们军队没办法排好队列，交战可能会不利。先坚守营垒，等想好了办法再打败他们。”将领们纷纷议论，有的说选精锐士兵冲出去破阵，有的说移兵后退。这时候士燮的儿子士匄，才十六岁，听到大家讨论没有结果，就冲进中军，对栾书说：“元帅是担心没有作战的地方吗？这很容易解决。”栾书说：“你有什么办法？”士匄说：“传令牢牢守住营门，士兵在营里悄悄地把灶土都削平，井用木板盖住，不到半个时辰，就有足够的地方排阵了。在营里排好阵后，打开营垒，当成作战的通道，楚国能把我们怎么样呢？”栾书说：“井灶是军队里很重要的东西，平灶填井，怎么吃饭喝水呢？”士匄说：“先命令各军准备好干粮和干净的水，够吃一两天的，等排好阵后，把老弱士兵安排在营后另外挖井砌灶。”士燮本来不想打仗，看到自己儿子出主意，很生气，骂道：“战争的胜负是由天命决定的。你这个小孩子懂什么，敢在这里乱说话？”就拿起戈要赶他走。将领们把士燮抱住，士匄才跑掉。栾书笑着说：“这个小孩子的智慧，比范孟还厉害呢。”于是就听从了士匄的计划，让各寨多准备干粮，然后平灶掩井，摆好阵势，准备第二天交战。胡曾有一首咏史诗说：“军中列阵本奇谋，士燮抽戈若寇仇；岂是心机逊童子，老成忧国有深筹。”
再说楚共王直接逼近晋营摆阵，他以为能出其不意，晋军肯定会慌乱。可是却安静得没有一点动静，他就问太宰伯州犁：“晋兵坚守营垒不动，你是晋国人，肯定知道原因。”州犁说：“请大王登上轈车看看。”楚王登上轈车，让州犁站在旁边。楚王问：“晋兵有的在左边跑，有的在右边跑，是为什么呢？”州犁回答说：“是在召集军吏。”楚王说：“现在又都聚在中军了。”州犁说：“是在商量计谋。”又看了看说：“忽然张开帐篷是为什么？”州犁说：“是在虔诚地向先君祈祷。”又说：“现在又撤掉帐篷了。”回答说：“要发布军令了。”又问：“军中为什么很喧哗，尘土飞扬呢？”回答说：“他们因为没办法排好队列，要填井平灶，腾出作战的地方。”又问：“车都套上马了，将士都上车了。”回答说：“要排阵了。”又问：“上车的人为什么又下来了？”回答说：“要打仗了，先向神祈祷。”又问：“中军看起来很强大，他们的国君在吗？”回答说：“栾氏、范氏家族，簇拥着国君排阵，不能轻视。”楚王知道了晋国的情况，就告诫军中，准备第二天交战的事情。楚降将苗贲皇也在晋侯旁边，他献计说：“自从令尹孙叔敖去世后，楚国军政没有规律。两广的精兵很久没有挑选更换了，很多士兵老得不能打仗了。而且左右两军的元帅不和。这一战，楚国可能会失败。”有一首诗说：“楚用州犁本晋良，晋人用楚是贲皇。人才难得须珍重，莫把谋臣借外邦。”
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