1870年的江宁府，笼罩在权力旋涡中心的是一位神秘显赫的人物——慈禧太后新近倚重的封疆大吏马新贻，时任两江总督，权倾一时。这一天，他正肃穆地检阅着曾国藩麾下那支威名赫赫的湘军，刀枪如林，阵容森严，一切按部就班地进行着。
一场不同寻常的围观打破了阅兵的常规秩序。一群看似寻常的百姓，不知为何突破防线，涌入阅兵场，他们的出现像是平静湖面投下的石子，激起一圈圈涟漪。马新贻虽对此举略有不安，却不愿因驱赶平民而引发不必要的动乱，于是选择了隐忍默许，任由他们在一旁观摩这场军事盛事。
未曾料想，这短暂的包容与漠视，如同一只无形的手悄然拉开了悲剧的序幕。在这看似平淡无奇的一幕背后，隐藏着一场蓄谋已久的危机，而这批不明来历的民众之中，究竟谁是那颗致命的棋子，只待那一刻揭晓，马新贻的命运也因此陡然转向，走向了无法预知的深渊……
阅兵大典的喧嚣刚刚散去，马新贻正欲登上轿子，踏上归途。突然，一个看似不起眼的平民百姓从人群中闪出，如鬼魅般出现在他的轿前，毫无预兆地拦住了他的去路。
此人手中紧握一纸诉状，神情却异常恭敬，仿佛怀揣着天大的秘密。马新贻心生好奇，不禁问道：“你，有何事相求？”那人闻言，立即跪地叩拜，声音中带着一丝颤抖：“大人，我有冤屈，望您明察秋毫。”
马新贻见他态度诚恳，便放松了警惕，缓缓走下轿子。那人小心翼翼地展开诉状，马新贻低头细看。就在这一刹那，风云突变，那人突然拔出怀中藏匿的锋利短刀，以迅雷不及掩耳之势，直刺马新贻的心口。只听一声闷响，马新贻便倒地不起，鲜血染红了青石地面。
周围的人群顿时乱作一团，官军纷纷上前捉拿凶手。然而，令人震惊的是，那刺客并未逃跑，也未反抗，而是站在原地，高声喝道：“养兵千日用兵一时！”他的声音铿锵有力，仿佛有一股不可名状的力量在其中。
这一幕让在场的所有人都感到不寒而栗。这刺客的气概，绝非寻常百姓所能拥有。他的眼神中透露出一种坚定和决绝，仿佛早已将生死置之度外。难道他真的是那种背负着重大使命，甘愿赴死的刺客吗？他的生平背景究竟隐藏着怎样的秘密？这一切，都成了一个巨大的谜团，让人不禁想要一探究竟。
在事发后的混乱中，慈禧太后得知了消息，她勃然大怒，面色铁青，犹如狂风骤雨般下令要彻查此事，严惩凶手。毕竟，那马新贻可是她亲自选派的心腹大臣，接任曾国藩的重要职位，却在大庭广众之下被无情刺杀，她岂能善罢甘休？
朝廷迅速作出反应，派出钦差大臣张之万前往江宁府展开调查。张之万一到江宁，便对那个刺客展开了严酷的审讯。他使出了各种手段，从鞭抽到烙铁，无所不用其极，整整审问了五个月之久。然而，那刺客却像块硬骨头，始终不肯松口。
张之万得知那刺客名叫张文祥，但张文祥的供词却尽是些含糊其辞、似是而非的言辞，明显是在糊弄人。这让张之万深感疑惑，张文祥的表现实在不像一个普通的平民百姓。若是寻常百姓，面对如此强大的阵势和残酷的审讯，早就应该招供了。毕竟，横竖都是一死，何必受这般的折磨？
然而，数月过去了，案件依旧没有头绪。慈禧太后焦急不已，她开始怀疑张之万是否在拖延时间，甚至怀疑他是否收受了贿赂而故意为之。毕竟，晚清官场的腐败现象早已是众所周知，金钱往往能左右一切。如果有什么事是钱解决不了的，那就只是因为你给的钱还不够多。
在这样的怀疑与焦虑中，慈禧太后对张之万的信任逐渐动摇。她开始暗中派人调查张之万，同时加大了对江宁府的督办力度，誓要揭开这起刺杀案的真相。而张文祥的身份和背景，也逐渐成为了整个案件的关键所在。
慈禧太后深知此事绝不简单，她连番下旨，催促张之万加紧查案。张之万心中惶恐，生怕因此丢了官职甚至脑袋不保，于是急忙拼凑了几条看似合理的案由上报。他声称，张文祥曾是太平天国叛军的一员，后来被清军抓获却又侥幸逃脱，逃到宁波后竟与海盗勾结，以抢掠为生。
至于为何刺杀马新贻，张之万编造说，是因为马新贻对张文祥上报的冤案置之不理，甚至还严惩了他所属的海盗组织。这番话听起来就像是哄骗小孩的把戏，慈禧太后一眼便看穿了张之万的敷衍了事。她愤怒之下，立即撤换了张之万，改派两江总督曾国藩和刑部郑敦谨前往江宁府审理此案。
慈禧太后这一举动，让人嗅到了一丝不同寻常的味道。按理说，曾国藩现任直隶总督，与江宁府发生的刺马案并无直接关联。然而，慈禧太后却偏偏选择了他来审理此案，这其中必有深意。人们纷纷猜测，或许慈禧太后是在借此机会考验曾国藩的忠诚与能力，或许她正在暗中布局，试图通过此案达到某种不可告人的目的。无论真相如何，这起刺马案已经不再是单纯的刑事案件，而是一场涉及宫廷政治、权力斗争的复杂大戏。
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