访求贤能的方法，不只一种。有的人因道德修养好而着名，有的人因直言敢谏而被人称道。如今，朝廷里面的人，没有因忠信受到赏赐的，反而常常因诽谤诬蔑而被杀害。因此群臣闭口，不敢说话。郎中张文，以前一人敢于直谏，陛下采纳他的意见，斥责了三司，群臣心悦诚服，平民百姓也高兴。臣认为应该提拔张文担任要职，用以劝勉忠贞之士，向海内宣扬，广开贤明政治之路。
司隶校尉、各州刺史的职责是督察不法，检举坏人，分清是非。幽州刺史杨熹、益州刺史庞芝、凉州刺史刘虔，各有奉公守法、痛恶坏人坏事之心，杨熹等检举劾办的，效果最好。其余有的不理不申，有的枉法曲断，都不称职。有的本人就有罪过或错误，与下面所应检举的相同。而法纪败坏，无人揭发，公府台阁也默不作声。五年诏令，议遣八使，又令三公采长史臧否考察人民疾苦，上奏陛下。这时奉公守法的人，欣然得志，为非作歹的人忧恐失色，怕得要死。但是，不知道这件事为什么忽然停止了。
从前刘向上奏说：‘决策犹豫不决的人，为一般小人大开方便之门；养成了优柔寡断习惯的人，招来谄媚诽谤的坏家伙。’刚刚听到一点善政，转眼之间就变了卦。枉使天下百姓猜测朝政，莫衷一是。应当追定八使，揭发不法的人和事，另选忠诚清白的人任职，赏罚严明。到了年终，要对三公评定好坏。让百官知道奉公守法就是福，营私舞弊就是祸。这样，灾害的来源，也许就可以堵塞了。
臣听说古时铨选官吏，一定要诸侯三年推举一人，叫做岁贡。孝武皇帝时，郡里除选举孝廉外，还要选拔贤良、文学之士。因此名臣一个接一个地出现，文事武功盛极一时。大汉的得人，只此数路而已。至于书画辞赋，只算得小才，治理国家，就不见得有能力。陛下刚刚即位时，最先讲求经术，处理政事的余暇，看看文学作品，用以休息。如今走棋的游戏，不是推行教化，挑选人才之本。而诸生唯利是图，作文章的人很多。稍为高明一点的，也引用一些经训劝喻的话；下等的凑合一些俗话俚语，与倡优调笑取乐差不多；有的剽窃他人的作品，假冒名姓。臣每每在盛化门奉诏，录取比较好的，没有被录取的，也跟着安排工作。已经给了恩惠，不好回收，让他们保住俸禄，已经够意思了。不可再使他们治人和在州郡做官，从前孝宣皇帝在石渠阁会集诸儒生，孝章皇帝在白虎观召集众学士，通经释义，这是伟大的事业文武之道，应该遵守奉行。至于一般的小能小善，虽说也有可取之处，孔子认为如果以之办大事就会滞碍不通。所以君子应当立志办大事。
县长的职务是治理百姓，都应当勤谨工作。给百姓办了好事，这才算有功绩。赏罚应该分明，而如今在位没有什么才能退下来的，大多被授以议郎、郎中的职务。如果才华好，不应让其列入冗散人员，如果有罪过，自然应当判罪。难道认罪怕审讯，反要求调离，互相仿效，好歹没有个标准之理？先帝典章制度，没有这个规定。应该查验真伪废除干净。
臣看见许多人以宣陵孝子为名被任命为太子舍人。臣听说孝文皇帝下诏丧服三十六日，虽说是继承皇位的君王，父子至亲，公卿列臣，受恩至重都要控制自己的感情，服从诏令，不敢逾越。如今虚伪小人，本不是骨肉之亲，也没有什么特别的恩情，又没有真正的禄仕，却表现哀痛思念，这种哀情根据什么产生的呢？
他们聚集陵墓之旁，假称奉孝，行为既掩饰不了他们的心迹，在义上又没有根据。甚至还有不法分子藏在里面。桓思皇后庭祭和升柩的时候，东郡有盗人妻的逃在孝中，原籍追捕，才服了罪。虚伪杂乱污秽，说也说不完。而且，先到的可以授官了，后来则被遣归；有的常年在陵地，因暂时回去漏掉了；有的用人代理，也得到宠荣。纷争怨恨，在大路上吵吵嚷嚷，不成体统。太子的官员，应挑选有德行的人，难道只用一些坟墓丑恶的人？没有比这还不吉祥的事。应该把他们送归田里，揭发他们虚伪诈骗。”
奏书送上后，灵帝于是亲自在北郊迎祥气，举行辟雍礼仪。又下诏把那些以宣陵孝子为名被任命为太子舍人的，统统改任丞尉。
同年七月，护乌桓校尉夏育上疏请求讨伐鲜卑，而犯罪被处罚的护羌校尉田晏则通过中常侍王甫请求灵帝命自己为将讨伐鲜卑，以此来赎罪，王甫也同意出兵。蔡邕上疏劝阻，但灵帝不听。八月，灵帝派夏育、田晏、臧旻及南匈奴屠特若尸逐就单于等各率一万多骑兵出击，被鲜卑首领檀石槐下属三部的大人打得大败，损失惨重。
光和元年（178年），灵帝设置鸿都门学，在其中画有孔子及其七十二弟子像。下诏州郡三公推举征召诸生。有的出任刺史、太守，有的入朝任尚书、侍中，有的竟封侯赐爵，士人们都认为与他们在一起是可耻的。当时，妖异的现象常有发生，人人惊恐。七月，灵帝下诏召蔡邕与光禄大夫杨赐、谏议大夫马日磾、议郎张华、太史令单飏至金商门，入崇德殿，让中常侍曹节、王甫问他们关于灾异及消除变故所应当采取的办法，蔡邕用心答复。
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